가상화폐(암호화폐)

가상화폐(암호화폐)는 지폐·동전 등의 실물이 없고 온라인에서 거래되는 화폐를 말한다. 해외에서는 초반 눈에 보이지 않고 컴퓨터상에 표현되는 화폐라고 해서 디지털 화폐(Digital Currency) 또는 가상화폐(Virtual Currency) 등으로 불렀다. 하지만 최근에는 암호화 기술을 사용하는 화폐라는 의미로 암호화폐(Cryptocurrency)라고 부른다. 정부는 가상화폐라는 용어를 주로 사용한다.

2009년 사토시 나카모토(Satoshi Nakamoto)가 이중 지불 예방을 목적으로 작성한 ‘비트코인 : P2P 화폐’ 논문을 시작으로 비트코인부터 2017년까지 무려 1370여 개(2017.12.20일 코인마켓캡 기준)에 이르는 암호화폐가 거래되고 있으며, 현재 개발 중인 암호화폐를 비롯하여 집계되지 않은 암호화폐 수를 포함하면 이를 훨씬 초과할 것으로 예상된다.